体坛周报全媒体记者闫羽
意料之中，对不对？利物浦的势如破竹，以及曼城的日薄西山，原本都是肉眼可见的。指望瓜迪奥拉的球队突然间就精神抖擞，力挫本赛季到目前为止全欧状态最好的球队，这本来就是一种奢望。当然了，英超卫冕冠军反被揍得还不了手，这还是略微让人有些惊诧——大家都能猜到双方有差距，但现实表现看起来远比预想的还要大。于是乎，那个隐约已经出现过多次的问题又要来了：英超冠军还有悬念吗？
利物浦有缺点吗？
单看上周日的这场榜首大战，相信不少人都会“认命”了：这就是属于利物浦、属于斯洛特的一个赛季，英超已经无人能够阻拦他们的脚步。如果要用更直观的方式来表述，那就看看Opta超级计算机推演出的夺冠概率：85.1%，这一赛后的最新结果比赛前算出的概率又高了4.7%。而斯洛特不仅英超首季夺冠有望，还可能成为英超史上“最好的首季主帅”。在此之前，穆里尼奥、安切洛蒂、佩莱格里尼和孔蒂都曾实现登陆英超第一年就联赛夺冠的伟业，但他们之中“优势最大”的穆里尼奥，最快也要到1月份才能确立9分的领跑，斯洛特却刚到12月就已经做到。
老话说冠军是在5月决定的，所以12月优势再大，只要奖杯还没有颁，就会有人提醒你“大逆转是有可能发生”的。事实上在过去的几周里，各路英媒也曾反复炒作这个话题，把英超历史上那几次知名案例又说了好几遍。但越是这样的，越代表大多数人内心深处相信利物浦会一骑绝尘，媒体这么做也只是试图人为地为英超保留更多的悬念。目前赛季还没有走到一半，如果最重要的谜底就这么“提前揭晓”了，那英超看起来肯定会少很多滋味。
不过我们还是可以理性探讨一下，斯洛特有没有可能重蹈那些失败者的覆辙。几率自然不是为零的，但目前的利物浦似乎也与曾经的被追赶者们有别。比如说经常出现在此类话题中的凯文·基冈，又或者是执拗的贝尼特斯，他们的执教能力都存在明显缺陷，而斯洛特还没有表现出类似的弱点，至少到现在为止没有。不仅如此，这位46岁荷兰教头似乎还潜藏着更多的可能，因为他完胜曼城就是靠的“变通”。
相对于克洛普，斯洛特曾被认为是更注重控制，也就是“更瓜迪奥拉”，但在真瓜帅面前，荷兰人除了大家都爱的高位逼抢，还拿出了长传急攻的妙招，频频通过后场大脚球直接威胁对手。在上周末之前，斯洛特的利物浦仅9.1%的传球是长传，但对蓝月，单场比率上升到了14.8%。用BBC的评论来说，这是“老克洛普和新斯洛特的鸡尾酒”，在荷兰人微调之后，两种接近但又不同的足球得到了完美结合。
当然我们还不能排除隐患。关于利物浦，隐患也有很明显的两条，一是未来可能出现的伤病，二则是三位大将的合约。其中前者很难预判（例如隔壁“铁人”罗德里的突然报废），但如今的利物浦至少让人看到了他们的部分应对能力。主力门将阿里松一直上不了，顶上来的凯莱赫也毫不逊色。而上周中卫科纳特的膝盖受伤曾被认为是噩耗，但乔·戈麦斯也迅速地填好了这个空缺。值得一提的是，后者在夏天差点被送走，因为求购纽卡边锋戈登的交易流产才留了下来。这算不算红军的意外之喜？反正结果是球队缺人的时候还有备用熟手。
至于萨拉赫、范戴克以及阿诺德续约的问题，这确实是埋在本赛季的定时炸弹。前一轮胜南安普敦赛后，萨拉赫在混合区“我还没有收到任何续约合同”的表态一度引发舆情，而击败蓝月，埃及人又来了一句“这也许是我最后一次在安菲尔德面对曼城”火上浇油。但总体而言，围绕在安菲尔德内外的气氛还比较平静，没有那种合同谈不拢就大家赌气的感觉。球员敬业、球迷理解、球队胜利，“伤感情的话题”没有谈太多，大家先把比赛好好踢了再说。
还有谁能当假想敌？
假设，假设利物浦会犯错，要想英超恢复充满悬念的冠军争夺，也还需要有人能向他们发起真正的挑战。关于这个问题，四连冠的曼城似乎已经退出了讨论。在各项赛事7连不胜，7场输了6场之后，瓜迪奥拉要考虑的问题已经不是如何在短期内恢复，而是如何从长远角度进行重建。赛后瓜帅曾说：“我们现在在中场没有速度，他们在对抗中更强。”这就是曼城困局的一个缩影。重点在于即便算上那些等待伤愈的选手，蓝月似乎也没有人能够为这支球队提供它所缺乏的活力和体能——核心老化和换新不力其实已经存在了很久，眼下终于彻底爆发，要想彻底修正恐怕需要不止一个转会窗。
那么切尔西呢？和斯洛特相似，另一个光头主帅马雷斯卡也称得上是本赛季英超的惊喜，而他的球队也是距离利物浦最近的——9分，单纯从数字角度来说，这肯定不算追不上的距离。正如本周数据公司Opta的提醒：英超冠军争夺战中被逆转的最大积分差距是13，10分以上的就有7次。而且切尔西还有“人多”的优势，能用两套不同的阵容应对国内联赛和欧协杯，这理论上代表着他们抵抗伤病问题的能力要更强一些，也不怕下半程赛程密集。
不过以过往的经验来看，目前的蓝军还是太年轻了一些。根据网站“fbref.com”的数据，过去10个赛季英超冠军的平均年龄为26.9岁，而同期欧冠冠军的平均年龄则为27岁。相较之下，本赛季切尔西的英超阵容平均年龄只有23.8，差的确实不止一点半点。就此也有人提出设想：蓝军是不是有必要把自己的赛季目标临时提档，从争四变成争冠，并为此再在转会市场上大干一番？如果前者成立，后者几乎是必须的，因为再劲爆的青年军也需要一些实力前辈的引领才更容易突出上限。但这就涉及到俱乐部引援策略的转变，财政公平以及球队人员地位调整等等。设想很好，操作起来会相当复杂且充满风险。
所以思来想去，眼下最有资格扮演“利物浦假想敌”的，就只剩已经连续两年争冠失败的阿森纳。枪手目前与切尔西同分，净胜球相同进球数也相同，只是队名首字母靠前暂列积分榜第二，但他们相对蓝军的经验优势还是很明显的。另外阿尔特塔的球队近三场全是大胜，两轮英超一场欧冠总计打进13球，反弹势头凶猛，似乎也意味着他们彻底走出了泥潭。此前枪手受困于两大方面，一是厄德高受伤导致进攻不畅，二来全队的心态也有些问题，要么和裁判较劲，要么就和自己较劲。或许是连续两年被曼城逆转导致的心理阴影，主帅阿尔特塔想赢怕输的小算盘一度非常明显。
如今曼城自己先倒下了，算不算阿森纳被动解开了一个心结？枪手拥趸肯定希望目前的这种赢球态势延续下去，但未来的隐忧也不能说没有。先不说差距怎么去追，伤病肯定还是阿森纳害怕再遇上的问题。厄德高、萨卡等主力真是一个都不能少，还有他们在后半程能不能保持充沛精力？关于精力这个问题，竞技网不久前倒是给枪手来了点玄学支持：他们可能从岁末年初的赛程中获利！为啥？因为计算今年11月30日到明年1月22日的比赛行程，阿森纳需要“走动”的距离远低于利物浦。后者参赛来来回回得奔波3517英里（约5676公里），枪手则基本原地打转，路程只有159英里（约255公里）几乎完全没有舟车劳顿。
考虑到这段时期也正是英超赛程最艰苦，且容易出状况的阶段，阿森纳是不是就有机会借此“优势”追赶上来？中立球迷当然期待竞争能更激烈一些球员风采展示，但利物浦能继续向前快跑，也是英超的一道美景。